Jodrell Bank enfrenta el cierre ante crisis de financiamiento científico en el Reino Unido

Orígenes e importancia de Jodrell Bank

En un frío día de diciembre de 1945, Bernard Lovell, físico del University of Manchester, se adentró al campo de Cheshire para estudiar rayos cósmicos. Usando un radar de sobra militar, realizó una descubrimiento inesperado: reflecciones por radio de las trazas ionizadas de estrellas meteoríneas. Esta fue la nacida del estudio de astronomía por radio en Jodrell Bank.

Un año después, en 1946, ingenieros montaron un radar en la base de una linterna de búsqueda, proporcionando acceso panorámico a meteoritos que se movían. Cuando Sputnik fue lanzado en 1957, habían terminado de construir el telescopio Lovell, entonces el mayor telescopio por radio del mundo y único capaz de rastrear el satélite soviético. A lo largo de varias décadas de mejoras, Jodrell Bank ha permanecido a la vanguardia de los avances astronómicos.

La instalación forma parte de una red de siete telescopios llamada e-Merlin, sirviendo como la capacidad nacional de astronomía por radio del Reino Unido. Ha contribuido significativamente a nuestra comprensión del universo. Astrónomos han descubierto estrellas neutronas rotando y emitiendo poderosos rayos como faros, observado materia girando alrededor de agujeros negros supermasivos, y capturado el débil resplandor residual de la gran explosión.

Actuales amenazas para Jodrell Bank

El Science and Technology Facilities Council (STFC) planea terminar el financiamiento para Jodrell Bank en marzo de 2028. Esta decisión surge tras subejercicios significativos, principalmente debido a aumentos de precios del electricidad y tipos de cambio altos por colaboraciones internacionales como Cern. Figuras obtenidas por Research Professional News sugieren un superávit combinado proyectado de £684 millones para los cuatro años del último período de revisión presupuestaria gubernamental.

Hasta lunes, la red, incluyendo Jodrell Bank en sí misma, está amenazada con cerrar. Toda observación se detendrá a menos que se encuentre alternativa de apoyo. Esta situación afecta no solo a Jodrell Bank sino también múltiples instalaciones científicas en el Reino Unido. El observatorio Rubin en Chile ha visto su participación británica caer en un 20%, mientras que el trabajo en el Event Horizon Telescope, que capturó la primera imagen de un agujero negro, ha visto al Reino Unido retirarse de su participación.

La crisis sigue a subejercicios que surgieron de aumentos de precios en electricidad y personal, y tipos de cambio altos por colaboraciones internacionales como Cern. El STFC busca ahorrar £162 millones para 2030 pero enfrenta una lucha ardua en retener talento top.

Impacto más amplio del Reino Unido

El cierre pendiente forma parte de una crisis más amplia afectando muchas instalaciones científicas en el Reino Unido. Por ejemplo, la observación del Bison solar caerá un 40%. El Clara en Cheshire, que prueba tecnologías de acelerador de partículas generacionales, enfrenta ser colocado en espera. El presupuesto operativo para Boulby mine, la única instalación científica subterránea profunda en el Reino Unido, será cortado un 40% y no hay financiamiento para el experimento LHCb en el Gran Colisionador de Partículas, potencialmente terminándolo prematuramente y dejando sin recoger 80% de los datos.

Estos cortes han golpeado duramente a los astrónomos. Astrónomos se unieron para describir la noticia: devastadora, chocante, desastrosa. La situación ha dejado a los investigadores británicos enfrentando desafíos significativos en su campo.

Consecuencias y perspectivas futuras

La pérdida de Jodrell Bank podría significativamente retrasar el progreso científico e incentivar el crecimiento nacional. Los físicos en etapas tempranas de carrera son particularmente afectados; una encuesta reciente reveló que casi el 80% estaban considerando abandonar el Reino Unido tras la crisis presupuestaria. La exodus del talento top sería un golpe importante para la ciencia británica.

Para persuadir a los científicos de quedarse, el STFC busca priorizar áreas específicas de investigación pero enfrenta una lucha ardua en retener talento top. Ahora se requiere desarrollar una estrategia integral que aborde las necesidades de financiamiento inmediatas y oportunidades de investigación a largo plazo. Esto requerirá un esfuerzo significativo y colaboración entre diversos interesados para garantizar la operatividad de Jodrell Bank e instalaciones científicas cruciales.

Fuente: The Guardian