Facilidad astronómica Jodrell Bank corre el riesgo de cerrar por recortes presupuestarios

Vista general de la observatoría Jodrell Bank

La observatoría Jodrell Bank, el núcleo de una red mundial de telescopios de radio líder en el mundo, enfrenta el riesgo de cerrar después de que se recorten los fondos gubernamentales para la instalación. La observatoría incluye la antena de telescopio Lovell, clasificada como Grade I, y varias otras instalaciones de vanguardia que han sido fundamentales en estudios sobre galaxias, agujeros negros, formación estelar, exoplanetas y fenómenos cósmicos como el resplandor del Big Bang. Desde su creación, Jodrell Bank ha desempeñado un papel crucial en la astronomía del Reino Unido, contribuyendo significativamente a las investigaciones científicas.

Efecto de los recortes presupuestarios

La decisión tomada por el Reino Unido Research and Innovation (UKRI) de retirar los fondos para la red e-Merlin, un centro de astronomía radiofónica nacional en Jodrell Bank, resultará en el cierre de la observatoría a marzo de 2028 a menos que se pueda asegurar financiamiento alternativo. Este movimiento afectará no solo a la propia observatoría sino también a casi 3.000 investigadores que dependen de sus instalaciones para su trabajo. La red e-Merlin es parte de un programa más amplio que apoya múltiples esfuerzos científicos y cuenta con un presupuesto anual según sea necesario.

De acuerdo con UKRI, la decisión se tomó debido a sobrecostos por el aumento en las tarifas eléctricas y los costos de personal en instalaciones del Reino Unido y a tasas de cambio internacionales altas que añaden un estrés financiero al STFC (Science and Technology Facilities Council) que financia Jodrell Bank.

Reacciones y preocupaciones

La decisión ha provocado fuertes reacciones por parte de científicos e representantes sindicales. La profesora Catherine Heymans, astrónoma real del Reino Unido, describió la reducción como devastadora para la astronomía británica: «Jodrell Bank ha estado entregando descubrimientos científicos espectaculares durante décadas. Ver este centro líder mundial cortado es simplemente devastador». Brian Cox, un físico de renombre y profesor en la Universidad de Manchester, expresó asombro por la falta de cooperación entre UKRI y el nuevo gobierno. Exigió medidas urgentes para mitigar el impacto en la investigación y los empleos: «Estas reducciones devastadoras e irreversibles son herencia de una serie de decisiones precipitadas e inconsideradas tomadas por UKRI, supervisadas por un departamento del gobierno que ya no existe. Me asombra que UKRI continúe adelante sin trabajar con el gobierno [Andy] Burnham para encontrar una solución».

Sue Ferns de la sindicato Prospect también expresó preocupaciones similares: «Jodrell Bank no es solo un sitio emblemático en la ciencia británica en el norte de Inglaterra; es una instalación que respalda nuestras capacidades científicas líderes del mundo. Cerrarla sería una tragedia que debilitaría la misión del Reino Unido para ser una potencia científica».

Prospectivas futuras

Aunque el personal intente desafiar esta decisión, también existe esperanza de que la observatoría pueda encontrar usos alternativos, como rastrear satélites y residuos espaciales, lo cual podría atraer nuevos fondos. Sin embargo, esto es incierto en un contexto de pérdidas laborales significativas y un programa de recortes que afecta a numerosas instalaciones científicas.

Jodrell Bank fue una de las docenas de instalaciones, instrumentos e iniciativas que resultaron afectadas por los recortes el lunes. Habrá una reducción del 20% en la participación del Reino Unido en el Observatorio Rubin en Chile, que solo comenzó a trabajar hace un mes para capturar la mayor película astronómica de todos los tiempos. Otra antena, el Next-Generation Transit Survey, que busca sistemas solares similares al nuestro, recibió una reducción del 45%.

El presidente de la Royal Astronomical Society, la profesora Jim Wild, expresó preocupación: «En un momento en que la innovación tecnológica es crucial para las perspectivas de nuestro país, descartar observatorios únicos e invaluables a nivel mundial amenaza tanto nuestro futuro científico como la inspiración para futuras generaciones de astrónomos».

En otros recortes, los fondos para instrumentos futuros en el Telescopio Extremely Large Telescope en Chile, que busca vida en otros lugares, se han cortado por completo. El Reino Unido también abandonará el Event Horizon Telescope, que permitió a los astrónomos imagen el agujero negro en el centro de la Vía Láctea.

Fuente: The Guardian